位于四川省自贡市区龙凤山下的西秦会馆，是闻名遐迩的自贡市盐业历史博物馆所在地。6根赤红大柱撑起了层层高指的飞檐，塔形屋顶巍峨雄奇，仿佛展翅的巨鹏即将腾空而起。西秦会馆是清代陕西籍盐商聚会议事的同乡会馆，既是中国古建筑宝库中的艺术精品，又是盐业发展史上不可多得的文物。
1959年，邓小平倡议建立自贡市盐业历史博物馆，并亲定选址西秦会馆，郭沫若题写馆名。这是中国唯一一座井盐史专业博物馆，现为国家一级博物馆、自贡世界地质公园核心园区。走进这座古建筑群，四川两千年井盐文明的史诗画卷铺陈开来。
“千年盐都”名不虚传
沿着绿荫下的青石阶梯拾级而上，进入序厅，一座古铜色盐工凿井雕塑赫然在目。盐工身材魁梧，手握200多斤重的凿井钻头（俗称铁锉），正用力凿向脸盆大小的井口（俗称井帽子）。铁锉和井帽子都是从自贡盐场征集而来，是当年盐场工人使用过的。在自贡这片土地上，盐工们曾先后开凿了1.3万多口盐井。1939年，自贡因盐设市，从境内的自流井和贡井井名中各取第一个字，就成了“自贡”。
博物馆展出的中国盐产区位图显示，自贡有近2000年的产盐历史，自贡第一口盐井“富世盐井”开凿于东汉章帝年间，在当时的江阳县（今富顺县）境内。在自贡众多盐井中，燊海井非常出名，它是世界第一口超千米深井，采用冲击式顿钻凿井法于1835年钻成，深度达1001.42米，它的钻成标志着中国古代钻井技术的成熟。现在燊海井还保留着原址原貌，作为景点对外开放。
中国第一口盐井的开凿者是谁？据史料记载，这人正是主持修建都江堰水利工程的李冰。公元前250年左右，李冰带领百姓在广都县（今成都双流）开凿了中国第一口盐井“广都盐井”，从此拉开了中国井盐生产的序幕。
博物馆里的图片和文物告诉我们，早期人们挖掘盐井的方式与挖掘水井并无多大差异，使用的工具都是锄、锸、锤、耜等，完全靠人力挖掘、破碎岩石完成。这种方式挖出的盐井，井口大、井身浅，一般只有几十米，最多上百米深，被称为大口浅井。
至北宋庆历年间，人们挖大口径盐井采盐已历时1000多年。由于长期大量开采导致浅层卤水枯竭，而继续加深大口浅井又困难重重，四川盐业产量日渐萎缩。为了提高产量、满足社会需求，四川盐工在总结前人经验的基础上，发明了一种新的凿井方式—— 冲击式顿钻凿井法，此法凿出的盐井井口小而深，被称为“卓筒井”。北宋苏轼的《蜀盐说》中对四川首创的卓筒井有所记载，“用圆刀凿山如斗大，深者至数十丈则咸泉自上”。
凝聚智慧的卓筒井
卓筒井究竟是如何凿成的呢？博物馆展出了一组模型，并配合声、光、电等现代展示手段，在讲解员的生动解说和演示中，古人凿井取盐的场景重现在观众面前。
首先，盐工们选择合适的位置搭建碓架，然后站在碓架上用力踩动中间碓板。碓板的另一头挂着铁锉，随着碓板的起落，铁锉不断冲击井口和井底岩层，将岩层捣碎成碎石岩屑，再往井内灌入淡水，使之混合成泥浆，再用特制的扇泥筒将泥浆提取上来。“扇泥筒上下扇动几次，使泥浆灌满筒内，然后提至井口，用勾水器顶开单向阀，放出泥浆。就这样，凿井、扇泥交替进行，不断加深盐井。”讲解员介绍说。
为保证顿钻凿井顺利进行，古人探索出井下事故的修治方法，并制作了20多种巧妙的修治井工具。博物馆里陈列着各种工具的缩小模型，这些工具大部分由防腐蚀性强的竹子制成。
眼前这根笔直的长六七米的竹筒叫做样筒，其直径略小于井径，在凿井时，每凿一节就要用样筒来测量井身是否弯斜。如果井凿斜了，就用丢灰筒将裹上油灰的硬碎石丢到弯斜处压紧夯实，使其和岩层融为一体，然后用带扶正器的铁锉重新开凿。
“这些是打捞工具，它们结构各异却都有倒钩，能把井下落物打捞上来。”讲解员指着一件工具模型重点介绍道，“这个叫‘铁五爪’，由5块铁片组成，就像人的5个手指头。当石块落入井下后，用它来打捞。铁片内侧有层层的倒钩，上面一个铁圈可以调节铁片下端撑开的大小。”
井凿好后，用汲卤筒来提取卤水。汲卤筒由楠竹打通竹节制成，底端安上熟牛皮做的单向阀，提取原理与扇泥筒类似。为了一次提取更多的卤水，工人们将汲卤筒制作得越来越长，这就要求搭建的井架更高更坚固。井架从最初的单脚发展到两脚、四脚、八脚甚至十二脚，而且越建越高，盐工们称这些高耸入云的井架为“天车”。历史上最高的一座天车有113米，相当于30多层楼那么高，堪称蜀地最高的木结构建筑。
保护弘扬盐文化
自1959年建馆以来，自贡市盐业历史博物馆征集了大量以反映盐业史为主的文物，总数近2万件（套），其中一级文物55件（套）。这些藏品中，既有世界上唯一一套中国古代钻井治井工具群，又有被称为“中国最古老股票”的盐业契约、账册、记录凿井过程的岩口簿等。此外，还有一批传世文物和艺术珍品。
“中国古代钻治井工具群堪称镇馆之宝，它们是中国乃至世界钻探工业起步的重要证物，是历代盐工精湛技艺的生动体现。”自贡市盐业历史博物馆馆长程龙刚说。英国科学史家李约瑟在其著作《中国科学技术史》中高度肯定了中国开凿盐井的技术，并认为这开创了现代机械钻井的先河。
为保护这套珍贵文物，自贡盐博馆与高校合作研制出自贡盐业铁工具防锈处理配方，成功保护了馆藏500多件铁质文物，并向全国推广保护技术。
“从2000年至2005年，我们分3期对基本陈列进行大规模改造，用‘中国井盐科技史’取代了‘井盐生产技术发展史’，展示内容更加丰富，形式更加生动多样，科普效果和观众体验更好。”程龙刚说。
自贡盐博馆培育了一支高水平的盐业史研究队伍，发表数百篇专业论文，出版30余部书籍，馆刊《盐业史研究》向国内外公开发行，成为中国盐业历史文化研究成果的重要发布平台。博物馆还自主开发了100余种文化创意产品，取得良好的社会和经济效益，使盐文化得以充分弘扬和传播。